El planeta de los misteriosos canales secos

La posibilidad de que haya vida en otros planetas sigue inquietando a los científicos. Hasta ahora, el planeta mejor estudiado y que ha levantado más expectativas es Marte. Con muchos cráteres, volcanes y cauces secos, el planeta rojo se asemeja a un desierto castigado por grandes vientos. Después de los últimos y sonados fracasos, la NASA lanzará en el año 2003 dos robots para intentar desentrañar los misterios que todavía guarda Marte. ¿Conoceremos alguna vez marcianos?

SARA MORENO

De todos los planetas el más popular es sin duda Marte. Con 4.600.000 años de historia a sus espaldas, todavía son muchos enigmas los que encierra en su interior. Es el cuarto planeta desde el Sol -le separan de él unos 230 millones de km.- y tiene una superficie que puede dividirse en dos zonas: la mitad sur es más antigua, con muchos cráteres y la mitad norte, más joven, tiene menos cráteres y más flujos volcánicos -algunos de los volcanes más grandes del Sistema Solar están aquí, aunque no consta que exista actividad volcánica habitual-. Se ha especulado mucho acerca de su composición y la posibilidad de que haya albergado vida. Lo que sí hay son evidencias de hielo subterráneo, aunque no exista agua en la superficie.

Hasta ahora, sin duda, el descubrimiento geológico más espectacular de este planeta han sido los canales, similares a cuencas de ríos secos, lo que podría ser una prueba de que en el pasado Marte tenía presiones más altas y temperaturas más cálidas. El astrónomo Giovanni Schiaparelli, en 1877, observó unas formaciones que un colega suyo consideró obras de ingeniería construidas con fines de regadío. No han faltado diferentes conjeturas acerca de estos canales a lo largo de los años.

La realidad es que hoy es un desierto azotado por vientos de hasta 400 km/h., con grandes extensiones de dunas de arena, muy frío y de gran altitud. Son muy comunes las tormentas de polvo de tales proporciones que oscurecen la superficie del planeta durante semanas e incluso meses. La temperatura que hay en la superficie varía mucho. En verano se alcanzan los 17º pero son normales las variaciones de 100º, debido a la poca consistencia que tiene la atmósfera. La temperatura media que soporta es de unos -23 º.

El planeta rojo -llamado así por su color- tiene dos pequeños satélites con cráteres, llamados Fobos y Deimos. El primero tiene 21 kilómetros de diámetro y el segundo, 12. Todavía queda mucho por descifrar en torno a él. ¿Es un planeta muerto? ¿Existen minerales distintos a los de la Tierra? ¿Han existido océanos? ¿De qué material están formadas las dunas marcianas?

Misiones

La NASA no ha tirado la toalla y volverá a “invadir” Marte con dos robots en el 2003

S. M.
Todo lo que se sabe de Marte se debe a misiones espaciales, la gran mayoría norteamericanas. Las primeras imágenes del planeta fueron obtenidas por la nave Mariner 4 en 1964. El primer satélite artificial que tuvo, lanzado en 1971, estudió el planeta durante casi un año y gracias a él tuvimos una primera visión global así como imágenes detalladas de sus dos lunas. Cinco años más tarde, dos sondas Viking se posaron con éxito en la superficie e investigaron con éxito cómo era la atmósfera.

En 1988 la Unión Soviética envió dos sondas para posarse en la luna Fobos; ambas misiones fracasaron. El año pasado también erraron dos sondas que lanzó la NASA (la Agencia Espacia de EEUU). La Mars Climate Observer se estrelló y la Mars Polar Lander se perdió poco después. El programa que la NASA tenía para Marte quedó seriamente dañado.

Pero en agosto pasado anunció que quería reanudar la exploración de Marte. Así, en mayo del año 2003 se lanzará desde Cabo Cañaveral, en Florida, un cohete Delta con un robot en su interior (el que permanecerá en Marte) y en junio del mismo año se lanzará un segundo robot. Estos robots llevarán cámaras y otros instrumentos para estudiar más a fondo cómo es este planeta. Cada uno recorrerá cada día unos 100 metros y serán capaces de sortear obstáculos.

Una estrecha cáscara

Poco se conoce del interior de Marte. Las misiones enviadas sugieren que podría ser similar al de la Tierra, con un manto y un núcleo. Se sabe la masa total y el tamaño y se piensa que no puede tener un núcleo extenso debido a su relativamente baja densidad media. En cuanto al grosor, es de unos 200 kilómetros, es decir, cinco o seis veces el de la corteza terrestre. Y la atmósfera, ¿qué contiene? Está formada por dióxido de carbono en un 95%, nitrógeno en un 2,7%, argón en un 1,6%, oxígeno en un 0,2% y trazas de vapor de agua, monóxido de carbono y gases nobles. La presión media que existe en la superficie equivale a la de la atmósfera terrestre a una altura de 35 kilómetros.